Магнезиевият оксид обикновено изглежда бял при стандартна температура и налягане. Този вид се определя от неговата кристална структура и характеристики на прехода на електрони; когато светлината удари повърхността на магнезиевия оксид, повечето светлина във видимия спектър се отразява равномерно, което води до белия вид, възприеман от човешкото око.
От гледна точка на микроскопичната кристална структура магнезиевият оксид принадлежи към кубичната кристална система с параметър на решетката=0.4212 nm. Тази структура разпръсква светлината сравнително равномерно и не поглъща силно никаква специфична дължина на вълната във видимия диапазон, което води до бял цвят-подробности за който са разработени в книгата 《Анализ на неорганични кристални структури експрес.
Белият вид на магнезиевия оксид е тясно свързан с неговото химическо свързване; йонната природа на връзките стабилизира разпределението на електронния облак, което затруднява електроните да абсорбират енергията на видимата светлина и да претърпят преходи, които биха променили цвета на светлината-обяснение, което е в съответствие с класическата теория за химическата валентна връзка. Експерименталните наблюдения показват леки цветови вариации в зависимост от метода на приготвяне, въпреки че бялото остава доминиращият нюанс. Например магнезиевият оксид, произведен чрез калциниране при висока-температура, показва по-висока чистота на белотата, тъй като процесът при висока-температура създава по-правилна кристална структура, като по този начин минимизира влиянието на примесите върху цвета. В науката за материалите магнезиевият оксид често се използва като добавка за бели пигменти; неговата отлична стабилност на белота и висока непрозрачност ефективно подобряват белотата и качеството на цвета на пигмента, атрибути, произтичащи от присъщата му белота и химическа стабилност. Белият вид също се влияе от свойствата на повърхността-по-специално от количеството и разпределението на повърхностните групи като хидроксилни-които влияят на отразяването и абсорбцията на светлината. Въпреки това, материалът обикновено показва висока отразяваща способност във видимия спектър, което води до бял външен вид; съответните резултати от изследването са публикувани в списанието《Изследване на свойствата на повърхността на материала експрес
Промените в размера на частиците също могат да доведат до фини вариации във външния вид на бялото. Поради ефектите на повърхността и квантовите размери, нано{1}}магнезиевият оксид показва малко по-различен нюанс на бялото-често със сивкав-бял оттенък-в сравнение с конвенционалния магнезиев оксид, тъй като характеристиките на разсейване и абсорбция на светлината се променят в наномащаба. По отношение на химичния състав, чистият магнезиев оксид е практически без примесни йони; следователно, той не претърпява промени в цвета, причинени от абсорбцията на специфични дължини на вълната на светлината, свързани с такива примеси, като по този начин запазва белия си цвят-ключова причина, поради която магнезиевият оксид с висока{7}}чистота е търсен в индустрията. В сектора на керамиката магнезиевият оксид служи като жизненоважна суровина, която придава девствен бял оттенък на керамичните продукти; този ефект разчита на присъщата белота на материала и синергичното му взаимодействие с други компоненти при високи температури, за да се гарантира бял вид и качество на крайния продукт. Факторите на околната среда също влияят върху цвета на магнезиевия оксид; продължителното излагане на влажни условия може да го накара да абсорбира малки количества влага и въглероден диоксид и да претърпи незначителни реакции. Въпреки че това обикновено не се отразява на белия му вид в краткосрочен план, дългосрочната-експозиция може да придаде лек жълтеникав оттенък на повърхността.
Белият вид на магнезиевия оксид също е свързан със светлинна интерференция и дифракционни явления. Когато светлината свети върху повърхността на малки частици магнезиев оксид, възникват смущения и дифракция. При определени условия наслагването на тези оптични явления кара магнезиевия оксид да изглежда бял като цяло.